夜幕渐渐降临。

窗外的卡林邦城褪去了白日里的忙碌。

城堡内外都归于一片沉静的暗色调。

唯有塔楼上魔石灯光和城墙上的火盆光点宛若不眠的宝石般点缀着夜色。

在城堡主堡侧翼一间专为贵客准备的卧房里。

潘妮独自坐在梳妆台前,银镜里映出她依然微微泛红的脸颊。

这是罗德为她安排的房间,而老艾德温则住在对面的客房。

她的手指抚过光洁的耳垂,仿佛那里还残留着温热的气息和雪松般的气味。

罗德的话语,正在一个字一个字地在她脑海里回响。

这些话语反复敲击着她本就纷乱的心绪。

“冰松谷推诿摇摆......核心不在北域...而在东域的大势......”

初听之下,这是冷静的王国局势分析。

可是她几乎是马上就听出了潜台词。

拉格纳父王为她和哥哥泽维尔计划里安排的联姻对象,无论是北域的冰松谷,还是南域的德雷克。

基本都是盘踞一方底蕴深厚,而且足以影响区域格局的庞然大物。

王族联姻的本质,是这艘漏水的大船试图用最传统的绳索捆上那些最有分量的浮木。

本质上是通过婚姻关系达成支持与合作。

而冰松谷在北境所扮演的,正是这样一个区域中的大贵族势力。

基于上述这个前提,那么罗德话里的意思就变得再明白不过。

冰松谷在摇摆,所以联姻的目光何必只盯着北方?

东域......

如今正被奥尔德林家族用雷霆手段迅速整顿,未来不出一年半载就会成为本地无可争议的第一家族。

其性质类似于冰松谷在北境中的地位。

所以………………

潘妮看着镜中自己眼眸里闪过慌乱与一丝期待。

脸颊上的红晕不由得又加深了一层。

罗德话里的意思,不就是...她也可以嫁给他吗?

这个念头本身似乎都带着滚烫的温度。

直接烧得她耳根发麻。

当然,罗德并没有明说,言辞间还充满了公事公办的理性。

可正是这种理性之下的答案,反而更让她心慌意乱。

比起冰松谷那个仅仅听闻劣迹就让她作呕的埃里克,与她有着奇妙联系,还在短短时间内搅动东域风云的罗德·奥尔德林,确实要更有人格魅力!

少女的心湖,此刻好似被投进了一块巨大的石头,激起了层层涟漪,让她根本无法保持平静。

她也不是那种完全不谙世事的深闺小姐。

宫廷的教育和王室血脉带来的敏锐直觉都让她很早就能洞察人心与权力的微妙之处。

可是当权力的棋局与自己密切相关后,这份洞察力就成了甜蜜的负担。

潘妮轻轻吐出一口气,试图平复正在加速跳动的心脏。

她站起身,走到窗前,望向城堡庭院里巡逻士兵手中火把晃动的光斑。

罗德让她拖延婚约,还教她如何向父亲陈述,这本身就是一种承诺的开端。

摇了摇头,她摒除了纷乱的思绪。

晚餐的时间快到了。

当前拜伦伯爵归来,东域战事初定,国王又即将驾临。

今晚的宴席是罗德临时召开的私宴。

既然他打算劝说潘妮回归王庭,那么是时候让她解除易容,同时跟拜伦老爹也通一通气了。

此前在黑滩镇,乃至后来一路来到卡林邦城,她都用那枚银色吊坠奇物维持着易容。

知晓她真的仅有老艾德温和少数绝对忠诚的灰羽卫。

今晚就不必再隐藏了。

于是潘妮走回梳妆台,手指轻轻触碰胸前那枚被体温捂热的吊坠。

伴随着微光一闪,她的伪装褪去。

镜中的容颜焕发出夺目的光彩。

白皙如玉的肌肤,精致如雕琢的五官,碧蓝如北海晴空的眼眸,还有浅金色如流淌阳光的长发...

属于潘妮·潘德拉贡的真容,在此刻展现了出来。

她打开储物空间,取出一件备用的礼服。

它是一套真正符合王国公主身份,能够用于正式场合会面的奢华裙装。

月白色的丝绸底衬,外罩银线绣出花朵与星辰纹样的轻纱罩袍。

布料的剪裁非常合体,完美勾勒出她窈窕而挺拔的身姿。

既不失王族的雍容华贵,也不过于暴露,还带着几分少女的清新。

她没有佩戴太多珠宝,只在颈间系上了一条细巧的蓝宝石项链。

耳垂点缀着微小星钻的耳环,在低调中彰显着那份尊贵感。

当她将长发挽出一个优雅的发髻时,特意用手指找下几缕碎发用来柔化着脸部线条。

明明只是一场私宴,她却拿出了十二分的重视。

“咚咚...”

门外传来了轻轻的叩击声。

“小姐,时间差不多了,侍女在等候为我们引路。”

老艾德温沉稳的声音传来。

“我知道了艾德温叔叔,我很快就好。”

数分钟后,当潘妮打开门时,老艾德温看到了盛装打扮,真尽显的潘妮,眼中也浮现了赞叹与感慨。

他守护这位小公主多年,深知她天生美丽,是王族最娇嫩的花朵。

不过潘妮每次郑重打扮时仍会让他心生震撼。

“罗德老爷正在门外等候。”

“我们跟着侍女走就行。”

老艾德温低声道,同时仔细检查了一下潘妮的装束细节,确认没有任何失礼之处。

潘妮点了点头,竟然有些紧张...

她感到自己的脸颊正在发热,但用手背触碰的时候又感觉不到热感。

随着侍女的指引,罗德已经等在一楼了。

他也换上了更为正式的服装,深色的贵族常服衬得他肩宽腰窄,领口和袖口都有着精致的暗纹。

胸口的图案是盾牌与鸢尾花,代表着奥尔德林家族。

这身打扮让他多了几分属于奥尔德林家族继承人的沉稳。

当罗德的目光看向从楼梯上走下来的潘妮时,他的瞳孔略微一缩。

惊艳,太惊艳了!

即便在黑滩镇的礁石滩边,他已经见过潘妮的真容,但此时看到盛装出席的潘妮·潘德拉贡,他还是为她的美丽而惊叹。

高贵气质与少女情态正在交织。

不过罗德毕竟是老司机,他迅速收敛心神向前一步。

很自然地伸出右手,掌心向上。

是一个标准的邀请姿势。

他的动作笃定,不带半分犹豫。

潘妮看着伸到面前的手,这是一双既能执笔规划城镇蓝图,也能握剑纵横战场的手...

于是潘妮微微颔首,将自己戴着轻薄丝质手套的左手放入他的掌心之中。

罗德的手掌随之收紧,温热的掌心将她的小手完全握住。

两人都没有说话,只是目光短暂交汇。

罗德牵着她,老艾德温落后半步跟随,三人朝着城堡主宴会厅的方向走去。

靴底踏在石廊上的声响很有规律。

而越是接近宴会厅,隐约传来的交谈声便越是明显。

侍从和女仆见到罗德纷纷躬身行礼。

目光触及他身侧光彩照人的潘妮时,全都流露出惊愕与好奇。

但良好的仆从教养训练让他们迅速低下头不敢多看一眼。

宴会厅外的双扇雕花木门正处于关闭状态,不过门缝正透出温暖明亮的光线。

厅门的两侧伫立着家族卫兵。

所有人见到罗德,都立刻挺直身体。

罗德在门前略作停顿,看了潘妮一眼,而潘妮迎上他的目光,轻轻点了点头。

罗德这才对卫兵示意。

两名卫兵为他们推开了厅门。

宽敞宴会厅内辉煌的灯火,还有长桌上的银器与水晶杯所折射的光芒涌入视野。

宴会厅内坐了不少人。

除了拜伦伯爵坐在主位,还有索克爵士等几位家族核心将领和官员。

霜烬自然也在席。

只是海鲨和多丽丝忙于接收阿诺德的领地,没能参加这次临时起意的晚宴。

众人正在交谈着,话题多半围绕着刚刚结束的战事和东域未来的安排。

霜烬大口啃着苹果,看上去悠然自得。

当厅门开启的时候,罗德牵着一位盛装的公主步入其中。

顿时,所有的交谈声都被骤然切断。

整个宴会厅立马就安静下来。

所有的目光,都聚焦在罗德身边那个身影上。

罗德牵着她,动作自然从容,就好像这是天经地义的事。

而公主脸颊上还有尚未褪去的淡淡红晕。

在走动间就能发现她总是会跟上罗德的步伐,这样的姿态透露出两人似乎有非同一般的关系....

拜伦伯爵原本正端着酒杯,听索克爵士低声汇报着什么。

当他抬眼看向门口时,这位经历过无数风浪,曾在西境统帅大军面不改色的月河之主和布莱库人眼中的“地狱之魔”,那握着酒杯的手当场就僵住了。

他看到了罗德,看到了罗德身边那个熟悉又陌生的少女。

以拜伦老爹的见识,自然认得潘妮的样子。

但更让他心头剧震的,是两人紧紧相牵的手。

那不是礼仪式的搭手而行,而是真正的双手相握。

拜伦伯爵脸上的肌肉都微微抽动了起来。

他前两天还在打趣罗德“对女人的吸引力挺大”。

不过当时他虽然感慨儿子颇有男人魅力,却也只当他吸引到了一些出色的红颜知己而已。

可是眼前这一幕给他的震撼不亚于现场挨了一锤子。

这可是潘妮·潘德拉贡!

国王拉格纳最珍视的宝贝女儿。

是多少贵族青年,包括他那不成器的大儿子路易斯,所梦寐以求却又遥不可及的联姻对象!

现在,她竟然被自己的小儿子罗德堂而皇之地牵着手,带到了奥尔德林家族的宴会厅?

而且看两人的神态,绝非偶遇啊!

让拜伦伯爵更好奇的是,罗德是什么时候与王女结识的?

他们之间的关系发展到何种程度了?

拉格纳知道吗?

冰松谷那边后续又该如何应对?

路易斯想要娶公主,他只会认为那是痴人说梦。

但如果罗德能娶公主,拜伯爵完全不会反对,也不会有担心门不当户不对的自卑感。

拜伦伯爵放下了酒杯,目光在罗德和潘妮身上停留了一会。

他看到了罗德眼中的坦然,也看到了潘妮虽然脸颊微红,但仪态依旧端庄的样子。

在看到他的时候,潘妮松开了罗德的手,朝着拜伦伯爵微微屈膝,行了一个标准的礼节。

这绝对就是潘妮公主本人!

而且她对罗德以及对奥尔德林家族的态度非常的友好亲善。

霜烬歪了歪头,她对潘妮不陌生,而且她们的关系还不错。

她甚至觉得潘妮今天格外好看,而罗德牵着她,看起来也很和谐。

罗德随后主动开口,打破宴会厅的气氛。

他牵着潘妮,稳步走向主位旁。

“父亲,诸位。”"

“请允许我向你们郑重地进行介绍,这位是潘妮·潘德拉贡公主殿下。”

“殿下此前微服考察北域与我结识,是我的好朋友。”

“近期她正好来到卡林邦城等待王驾的到来。”

他的介绍简洁明了。

罗德的介绍点明了潘妮的身份和她此行的官方理由。

拜伦伯爵率先站起身。

他虽然心中正在惊叹儿子的把妹手段,不过多年的涵养和镇定让他得以快速调整好心情。

他离开主座,向前几步,用完美的贵族礼仪向潘妮躬身致意。

“不知殿下驾临,奥尔德林有失远迎,希望殿下不要怪罪!”

“拜伦·奥尔德林,代表家族全体成员和封臣欢迎殿下的到来。”

他的语气恭敬,符合了封臣面对王女应有的礼节。

但伯爵那双深邃的眼睛里,关于探究与深思的眸光可没有减少半分。

潘妮再次优雅地回礼。

“伯爵大人客气了。”

“是我冒昧打扰,还要感谢奥尔德林家族,尤其是罗德男爵,在我游历北域期间给予的关照和保护。”

公主的声音格外悦耳,说话的口音字正腔圆,但又比宫廷中常见的矫揉造作的嗓音里多了不少真诚。

“殿下言重了,这是奥尔德林应尽之责。”

拜伦伯爵直起身,目光扫过罗德,这一眼蕴含了太多情绪信息。

不过最后都化为了一个手势。

“殿下请上座。”

他亲自引着潘妮,将她安排在紧邻主位的贵宾席上。

罗德则自然而然地坐在了潘妮的另一侧。

老艾德温默不作声地站到了潘妮座位的斜后方,再次化为忠诚的影壁。

他礼貌婉拒了拜伦伯爵让他上座的邀请,对此伯爵也没有勉强。

随着主要人物落座,宴会厅内的气氛才慢慢重新活络起来。

所有人都变得比之前更拘谨,谈话时也都分外注意口中的言辞。

不过席间的话题还是围绕着东域战事、王国局势,以及一些无关痛痒的风土人情展开。

众人开始避讳讨论王族和中庭的态度。

这种事私下说一说还没关系,毕竟哪有贵族不惦记着中庭羊毛的?

但是在王女面前可就不能这么口无遮拦了。

拜伦伯爵作为主人,游刃有余地主导着谈话,不失礼于公主,也不冷落其他来席的宾客。

席间罗德和潘妮之间的互动不算太频繁。

只有偶尔的眼神交汇,还有罗德偶尔会低声为她介绍某道菜肴。

潘妮倾听时微微侧首的姿态,都流淌着一种难以言喻的默契与亲近。

拜伦伯爵将他们的反应尽收眼底。

他偶尔也会主动与潘妮交谈,询问她北行的见闻还有如今对东域的看法。

连他也不得不承认潘妮的回答大多颇有见地,并且有着远超年龄的敏锐和学识。

最关键的是,她的心中竟保留着质朴的善良和悲悯。

在传统的贵族观念里,主君当严厉,而王后则应慈悲。

两者互补才能让家族或是王国走得更远。

上述的种种特质让拜伦心中对她又多了几分赞赏。

如果硬要他以父亲的身份马上为罗德挑出一位妻子......

那潘妮公主无疑是最让他满意的一位。

在血脉权威的方面,哪怕是来历不凡的霜烬在拜伦伯爵的心目中都没有这等份量。

罗德反而是现场最淡定的一个。

他从不刻意逢迎,也不因为父亲的审视而变得局促。

罗德正常参与席间谈话,适时进行精准的补充。

偶尔跟索克爵士交换眼神并讨论后勤事宜。

这让拜伦伯爵都不由得对自己这个儿子产生了赞叹。

他自己年轻时与拉格纳也曾意气风发。

不过拉格纳当时在婚姻选择上很任性,或者说是被情感冲昏了头脑。

最终导致了与北域、南域大贵族产生了关系裂痕。

更为王国今日的困境埋下了伏笔。

不过换个角度来看,这其实也是因为拉格纳所执掌的王权不够强大。

在历史上潘德拉贡王族鼎盛的时期,那些“黑心”王者哪个不是走到哪里睡到哪里,而各路贵族连屁都不敢放。

甚至还会为此感到荣幸!

但到了拉格纳手中,他在过去的种种失败举措让他没能成为一名强势的国王,因此才会遭到记恨与反弹。

简单来说,就是在索拉斯大陆,如果不够硬不够强,自然就配不上那么多有身份的女人!

而他的儿子罗德明显就走上了一条截然不同的道路。

因为他从始至终就没有依靠联姻去攀附某棵大树的打算,这点从当初他拒绝梅丽莎天价嫁妆的求爱就能看得出来。

罗德从前往黑滩镇亲手打下基业开始,到如今已展现出足以影响一域格局的实力与潜力。

用实力和人格魅力为底色,他很自然地就吸引了各路颇有来历的姑娘。

最关键的是,情感和爱恋的主动权始终都在罗德手里,他从不以联姻对象或是身份差距而产生任何的偏移!

宴会继续进行,美酒佳肴,气氛融洽。

拜伦老爹心中惊叹不已,以至于产生了一种男人才懂得的羡慕情绪。

主要是羡慕他的潇洒!

“我的儿子...真不是古老时期传说中的魅魔吗?”

“等到拉格纳到来,我要不要试探一下他的口风?”

“嗯...此事还是得跟罗德商量一下!”