铁荆棘郡的牢房设在一处塔楼之下。
这里的石壁厚重且没有开窗,仅留有狭小通风口和送饭口。
而且这里的地牢属于深井式地牢,唯一的出口位于梯道的顶部,普通人被关后根本没有机会逃脱。
平时这里主要用来关押重刑犯,因此这里不仅潮湿,而且几乎伸手不见五指。
就在这处石牢的深处,还有水珠从粗糙的岩壁中不断渗下,使得牢狱中滴答作响。
这样的声音对于普通囚犯而言无疑是很令人心焦的。
空气中弥漫着铁锈、陈年霉味和淡淡腐烂气息。
地牢深处与外界隔绝。
罗德让其他人都退了出去,只留下几个守卫,还有多丽丝和霜烬,其中多丽丝还负责在一旁为他做记录。
罗德先提审了那名机械工匠。
工匠叫哈桑,眼神浑浊,说话时带着南部大陆港边俚语口音。
他已经被恐惧给攫住了,几乎是问什么就答什么。
只是他所知的确实有限。
因为他是在灰港被一个中间人雇佣而来的,报酬是两袋金狮币,任务只是验货而已。
他确保那批蒸汽抽水泵的结构完整,符合雇主的描述,仅此而已,无需他去做更多的事。
至于前因后果他一概不知。
哈桑只是反复念叨着。
“老爷,我只是个手艺人,他们给钱我做事,别的我不打听………………”
罗德摆了摆手,让人把哈桑带下去。
这人可以作为奴隶来偿还他对铁荆棘郡造成的损失。
罗德看向多丽丝询问道。
“其他人检查过了吗?”
多丽丝点头,神色颇为凝重。
“都检查过了,除了哈桑和另外几名被俘的叛徒外,随着灰衣人而来的那几个随从,锁骨下方都有疤痕,那是烫平后又经药剂处理过的奴隶烙印。”
“在拷打问话的时候,他们脸上的麻木要多于恐惧,对疼痛和死亡的畏惧也被某种更深的东西给压制了。”
“常规的刑讯对他们效果不大。”
“嗯,这个在意料之中。”
罗德的声音显得很平静。
“让人去把那名带队的灰衣强者给带上来吧。”
“还有那些搜出来的书信。
灰衣人被铁链锁着拖进来时依然昂着头。
他脸上的血污干涸结成了暗红色的痂。
但是那双眼睛看上去还是那么的冰冷且顽固。
断魔草药液让他变得浑身无力。
罗德没有火急火燎地立刻进行审问,只是示意守卫将他固定在审讯椅上。
多丽丝将几封信件放在旁边的石台上。
信上的文字内容无非是催促货物交接和确认地点之类的暗语,落款是一个花体的简写字母。
说实话,这些信的内容其实没什么重点,只能确认里弗勋爵确实跟外部势力有联络。
但对方显然是经过深思熟虑才命人进行行动的,至少这些信上没有透露更多的细节和信息。
随后,针对灰衣人的审讯才正式开始。
整个过程只能用枯燥和压抑来形容。
罗德提问后,灰衣人要么闭口不言,要么就用沙哑的声音吐出几个含糊不清的音节,听起来像南部大陆方言的咒骂。
带有古铜尖刺的鞭子、酸液水、烙铁………………
所有刑罚手段逐一尝试,可以看到灰衣人的身体在抽搐,口中也发出吃痛的闷哼。
可他眼神里的冰冷始终都不曾动摇。
在这个过程中,他还试图咬断自己的舌头表明自己不愿言语的态度,但是被眼疾手快的守卫用钢钳死死抵住了牙关。
时间一点点流逝。
多丽丝偷偷看了一眼罗德。
罗德的脸上并无半点不耐烦,反而还饶有兴趣地观察了起来。
偶尔罗德还会闭上眼睛,仿佛在倾听某种内在的声音。
实际上他正攥着【梦核】跟瓦姐进行远距离沟通。
通过刚才的测试,罗德发现【梦核】的意念通讯距离取决于双方的精神力。
而瓦妲加上罗德,基本能涵盖大半个索拉斯大陆的交流范围。
其次,通过【梦核】作为媒介,瓦姐的【幻者】天赋可以远距离作用于此。
所以她正在为灰衣人编织一个若隐若现的幻觉。
这个幻觉会夹杂在刑罚的痛苦中,寻找灰衣人意识的漏洞,从而窥视到部分记忆信息。
经过快两年的天赋培养,瓦妲成长得很快。
等到幻梦编织的差不多了,罗德才睁开了眼睛。
瓦妲向他反馈了一部分获取到的情报。
于是罗德看着几乎昏死过去却依然强撑着的灰衣人,暮然开口,准备进一步击溃这家伙的心防。
“你叫风犬...是一位取得过冠军瓦利泰头衔的家伙。”
“你的名字在南部的角斗场中曾经应该很响亮吧。”
此话一出,灰衣人的身体暮然僵硬了。
那布满血丝的眼球看向罗德,终于露出了除去阴鸷和顽固之外的情绪。
罗德没有理会他的反应,继续用那种平缓的叙述语调说道。
“能从角斗场的血肉磨盘竞技中连胜三十场并活着出来,拿到自由身的人不多。”
“你本该珍惜这份自由。”
说着他拿起石台上那封信,手指拂过那个特殊字母的印记。
“大议员铁手巴伦...给你的,恐怕不只是钱吧。”
“能驱使冠军瓦利泰卖命的,要么是野心,要么就是更牢固的枷锁。”
风犬的呼吸顿时变得粗重了起来,他胸膛起伏着,并不明白罗德是如何知道这些事情的。
“让我猜猜。”
罗德放下信,笑眯眯地说。
“他给了你承诺?”
“还是给了你在意的人一份安稳?”
“可惜,巴伦大议员,这位南部议会里机械工程领域的巨头,他的铁手只会把东西攥得更紧,绝不会松开。”
“他派你来,是因为你这样的人,就算失败了也只是一条失踪的‘冠军犬’而已。”
“你这个索拉斯的贵族...又能懂什么?”
风犬从牙缝里挤出了这几个字。
“你冒犯了我。”
罗德站起身,走到他面前。
“铁手巴伦是一位靠着机械和工贸起家的大议员。”
“他在觊觎我的东西,而你就是他派出的猎犬。”
罗德将那些经由幻梦中捕捉到的记忆碎片编织在一起,很快就推测出了真相。
罗德用一种不容置疑的口吻说了出来。
风犬的心防出现了裂隙,开始断断续续地,将一切和盘托出,包括如何被巴伦的代理人招募,又如何接受指令的。
审讯结束时,天色已近黄昏。
罗德和多丽丝与霜烬走出了地牢,站在悬河堡内的台阶上。
东方的天际一片黢黑。
“铁手巴伦……………”
多丽丝低声念着这个名字。
“这个远在南部大陆的大议员手伸得可真长。”
“我们接下来要怎么做?”
罗德闻言,微笑着回答道。
“我会询问罗伊斯大公关于这位大议员的情况。”
“今年夏季前南方的商贸合作就会启动,到时候有许多机会给他找些麻烦。”
只接招不还手可不是他的习惯。
未来在大洋之上,在机械商贸领域,罗德有的是机会敲下铁手巴伦的大门牙。
“多丽丝,接下来我希望你在夏季前启动新一轮的征兵。”
“从各地征召三千五百人,准备前往黑金城受训。”
罗德突然对多丽丝说道。
阿诺德领地不是罗德的发展重心,所以整体的发展速度要逊色于他的核心领地。
通过征兵的方式,再汇集一批青壮人口前去受训,可以减轻当前的发展压力,同时降低不稳定因素。
要知道有不少青壮都深受艾德里安伯爵仇恨教育的影响。
这些人集中起来进行黑金化训练和教育才能更快瓦解仇恨。
罗德虽然没有专门设立岗位,但任何刺儿头只要融入到黑金体系中就会受到影响。
多丽丝点了点头,虽然她不太理解罗德为什么又要征兵,但她还是选择了尊重。
罗德几乎每年都要扩军一到两次,根据受训时间,形成了梯次化的军队扩编模式。
看得出罗德并不认为索拉斯大陆会迎来和平。
所以他时刻都在为扩大战争规模做着超前的准备。
“走吧,今晚好好陪陪我。”
罗德左右开弓,同时拦住了多丽丝和霜烬的腰肢。
而看似豪迈的海鲨也不愿意跟其他女人同床分享罗德。
前者是保守,而后者则是因为占有欲。
但霜烬和多丽丝就不同了,二人对罗德只有绝对的顺从。
此话一出,霜烬露出了一抹开心的微笑,而多丽丝则瞬间红了脸。
翌日清晨。
罗德神清气爽的回到卡林城伯爵城堡的书房中。
不过性与爱终究只是消遣罢了。
此刻的罗德正以更饱满的精神状态处理着公务,还有几封积压在这里的信件。
桌面上堆着昨日他下令后,各方反馈而来的文书。
他分别进行审查和批阅,随后才查看起那一小叠用牛皮纸包起来的信件。
他随手翻看着,这些信大多是礼节性的问候与邀请。
这些信主要发给身为代理人的赞恩勋爵,还有远在西域的拜伦老爹。
但也有一些信是发来问候自己的。
直到他的手指触碰到一封来自金麦城的信件时,脸上才升起了感兴趣的神色。
这封信所用的信纸质地精良,只是火漆印却有些潦草,似乎代表了寄信人那不安的心绪。
落款是凡妮特·海勒,也就是罗德的大姐姐,今年24岁的凡妮特·奥尔德林。
索拉斯大陆的贵族是夫妻一体。
所以在法理上婚后的贵族女性的法律人格会依附丈夫。
在对外文书和市井称呼时会冠以夫家名号。
但是私人文书、印章和外交场合也永远保留娘家地名与姓氏。
这封信看起来似乎是大姐发给他的问候。
很多发给罗德的信件都会选择发来卡林城,因为这里算是东域的枢纽之一。
发到这里后,空骑每隔一段时间就会转带到黑金城。
而若是直接发去黑金城,反而更加费事耗时。
罗德本来也打算去金麦城一趟,那里是东域较为接近中庭的区域,大军可以从那里过境。
而恰好金麦城是大姐夫家海勒家族的主城。
只不过大姐嫁过去了好几年鲜少归来,罗德也不太清楚那里的情况。
而且她的丈夫在家族中还只是勋爵,尚未到继承海勒侯爵爵位的时候,这进一步降低了她的存在感。
倒是嫁给了一位子爵的二姐更加活跃,不仅书信往来更加频繁,而且几乎每年都会回卡林城进行探望。
去年是因为东域干仗的原因耽搁了行程。
在罗德成年礼的时候,两个姐姐都托带了礼物。
他的两位姐姐是东域有名的双生花,夫家也是拜伦老爹精挑细选的,在东域境内拥有着中等偏上的实力。
想到这里,罗德把拆开的信纸放在桌面上铺展开来。
信上的字迹起初还算工整,那是属于贵族女性标准的娟秀字体。
但越到后面越显得凌乱,甚至罗德能看出有些笔画因下笔过于用力而略微划伤纸面。
精制的皮纸和草纸不同,正常书写时是没有那么容易破裂的。
大姐凡妮特在信中用词矜持且克制。
她先询问了父亲和罗德的身体,关切东域战事后续是否让家族承受了太大的重建压力。
然后又絮叨了些金穗城的琐事和春气候。
但同时也描述了其夫埃利奥特勋爵事务繁忙,脾气不免急躁、侍女笨手笨脚,打碎了他心爱的蓝玉胸针等烦心事。
罗德知道那是母亲留给大姐的遗物。
从字里行间,罗德读出了深深的疲惫和压抑,甚至还有一丝若隐若现的恐惧。
罗德对自己的大姐的了解源于那些记忆碎片。
凡妮特的性格从小温婉,有时候还显得怯懦,不像二姐那样活泼外放。
她继承了母亲的美貌,却没有继承到母亲在家族中的刚强与坚韧。
当初拜伦老爹选择将她嫁入海勒侯爵家族,本是希望她能在富庶且靠近中庭的东域地区过上安稳体面的生活。
毕竟那位埃利奥特·海勒勋爵在社交场合也曾显得彬彬有礼,还在御前担任过三年国王的近身侍卫。
这在年轻贵族中是很好的履历。
信中最让罗德在意的是最后一段看似祝贺的话。
“我的罗德兄弟,听说你在北域和东域接连建功,声威日益壮大,父亲肩上的担子想必也能轻些了。”
“只是埃利奥特近日与友人小聚时多饮了几杯,回来提及兄弟时,认为北域的战绩经过了夸大。”
“我知道兄弟拥有真正的本领,你是奥尔德林的骄傲。”
罗德露出了一个冷笑,看来姐姐是受到欺负了。
书信中凡妮特喊他兄弟,而不再是小弟弟,这是一种书面上更郑重的称呼。
海勒家族还真是好大的胆子。
但欺负她的应该不是海勒侯爵,因为作为拜伦伯爵的同龄人,对方还没有那么不知分寸。
可海勒侯爵能把握得住分寸,但不代表姐姐的丈夫埃利奥特勋爵同样沉得住气。
那家伙近期酒宴上听到越来越多关于白龙之主与黑金伯爵是如何横扫北域平定东域的事。
听到这个曾经籍籍无名的妻弟如今爵位升格为伯爵,还手握重权、名动王国,那家伙脆弱的自尊心必然无法承受。
这封信其实是大姐凡妮特发来的隐晦求助。
罗德凝眸,轻轻敲动着手指,顺势让人喊来了赞恩勋爵。
等到满脸忙碌之色的赞恩赶到时,罗德才把信轻轻推了过去。
“叔叔,凡妮特似乎被欺负了。”
“你让人把这封信誊抄一封,发往西域让父亲过目,同时告诉父亲我将即刻于午后动身亲自去一趟金麦城。”
“正好金麦城毗邻中庭,是向北陆路过境的好选择………………”
赞恩看完书信后也皱起了眉头。
凡妮特在三年前为埃利奥特诞下了一个女儿,当时赞恩代表拜伦伯爵前往探望,并送去了价值上千金葡萄的礼物。
后来凡妮特未曾再次怀上身孕,拜伦老爹还亲自去了一趟金麦城。
经过医师和雇佣来的德鲁伊进行检查,确认凡妮特的生育力无恙。
存在问题的是埃利奥特勋爵,海勒家族在繁衍上确实不算丰饶多产,每一代只有一两个子嗣。
后来因为一连串的事情发生,拜伦老爹也顾不上关照凡妮特了。
赞恩将这些事情都说了出来,他也认为埃利奥特勋爵必定跟凡妮特发生了矛盾。
但奥尔德林家族的人又岂会坐视自家的女眷遭受欺辱?
在夫妻一体的贵族婚姻中,娘家人为了维护家族的体面通常不会坐视这种情况发生。
在拜伦老爹不在的情况下,身为代理家主的罗德就责无旁贷了。