金流城市政厅。
这里的会客室要比城堡的议事厅小一些。
作为正式接待对外访客的地方,此刻被布置得同样庄重。
这里的墙上挂着奥尔德林家族的鸢尾花旗帜,还有那面黑底金环,象征山峦与海浪的黑金纹章旗。
屋内点亮了魔石灯,在公用照明方面罗德从来不打折扣。
仆从准备菜肴需要时间,所以这段时间正好能用来谈谈正事。
当罗德走进会客室的时候,乔纳森·麦金利正背对着门口,神情唏嘘的望着窗外暮色中的金流城街景。
这座城市曾经是麦金利家族的骄傲。
如今却改换了奥尔德林的姓氏。
在听到脚步声后,乔纳森伯爵立刻转过身来。
比起去年秋天在卡林城囚居时的样子,这位鎏金伯爵明显苍老了不少。
罗德时隔大半年才与他再次见面,因此看到的变化格外明显。
乔纳森伯爵眼角的皱纹都加深了不少。
曾经那种精明到好似能看透一切的眸光,现在都已经被深深的疲惫所取代。
他今天身上穿着的服饰还算考究,但在款式和颜色上就少了往日那种张扬的鎏金风格。
战败的日子不好过,而挫折总会促使男人迅速变得成熟。
只不过现在的乔纳森伯爵属实是有些熟过头了。
“罗德伯爵。”
乔纳森微微欠身,行礼的姿态放得很低,看上去要比当初在囚室里的时候还要恭敬几分。
其实贵族与贵族之间存在灵活多变的行礼方式。
简略或是冷淡些的关系那就轻轻颔首,关系稍好的多半是抚胸。
只有极其郑重,或是低位见高位的时候才会躬身行礼。
“感谢您愿意见我。”
他这么说着,语气里带着热络与期待。
说实话,罗德还是更欣赏伯爵桀骜不驯的样子。
他走到主位坐下,霜烬安静地坐在他身边。
“坐吧,乔纳森伯爵。”
“故地重游,感觉如何?”
罗德的语气平淡,听不出嘲讽的情绪。
因为他确实很好奇这位昔日手下败将的看法。
乔纳森在罗德示意的位置上入座,他将腰背挺直,却又让肩膀内收,这是一种既能保持体面又不显得桀骜的姿态。
“金流城有了不少变化。”
他缓缓说道,目光忍不住望向窗外。
“这里的街道更整洁了,内河码头上的船只往来也更加有序。”
“只是过去了大半年而已,当冬季结束之后,这些变化就自然而然地出现了。”
他顿了顿补充道。
“您确实治理有方。”
“总要打理得更好些,才能对得起鎏金之城的名号。”
“我拆掉了那些铜瓦和铜饰,希望能让鎏金成为这座城市的内在而不只是表面。”
罗德端起陶壶,随手给乔纳森伯爵倒了待客酒。
谈事的时候总是少不了酒水润喉。
成王败寇,自古皆然。
麦金利家输了就是输了,再多感慨也没有用。
只见乔纳森伯爵拿起酒杯浅饮了一口,随后才轻声说道。
“我这次来,原本是想先去卡林邦城,找赞恩勋爵谈谈...看看有没有什么能够进行合作的地方。”
“原计划是先来金流城,再乘船去卡林城,但是回到故地之后就忍不住想要看看,没想到恰好听说你在这里视察。”
罗德点头,表示自己心中有数。
“伯爵想要合作什么?”
此话一出,乔纳森放下酒杯,有些忧愁地说道。
“罗德伯爵,经过这个冬天,我想明白了很多事。”
他的语气倒是坦诚。
“月河的流向不会改变,东域的格局也已注定。”
“麦金利家族失去了金流城和麦林堡,失去了最大的金矿和铜矿,就像被抽走了脊梁骨。”
“剩下的产业只能勉强维持家族。”
“莱文他......”
他提到儿子的时候,眼神更是黯了一瞬。
“他冲动鲁莽,给您添了麻烦,还让家族的境况雪上加霜。”
“索耶虽然勤勉,但是守成有余开拓不足。”
“麦金利家族若是不想被时代彻底抛弃,就必须找到新的生存之道。”
“以前我眼光短浅,选错了路也低估了您。”
这话说得直接,以至于都有些低声下气了。
而乔纳森的语气却很平稳。
难怪当年拜伦老爹崛起后,乔纳森·麦金利又是借钱又是赠送物资的进行巴结,还自诩是奥尔德林的好友。
这家伙还真是能屈能伸。
罗德不置可否,双手交叉于身前。
乔纳森伯爵却像是找到了状态,变得喋喋不休起来。
“如今奥尔德林家族如日中天,掌控月河威震东域。”
“我,乔纳森·麦金利,希望能为您效劳。”
“哪怕只是负责一些外围的生意,无论是运输还是转口,亦或是为黑金城和卡林城输送红枫城周边的特产……………”
“任何能让我和我的家族派上用场的地方都好。”
如果说之前他的态度还只是谄媚,那么现在的乔纳森简直是可以用卑微来形容。
对罗德而言,乔纳森的态度转变在他的意料之中,但是他如此直白地提出依附和效劳的请求,还是让他有些玩味。
这位老牌伯爵,看来是真的被逼到困境,也真的觉悟到局势的流转。
所以他不仅很快就认清了现实,还迅速调整了家族策略。
“外围生意......”
罗德轻声自语,旋即端起酒杯,轻轻晃动着里面暗红色的酒液。
“跟生意比起来,我更需要新的眼睛和耳朵,乔纳森伯爵。”
罗德直视着他。
“麦金利家族虽然失了核心领地,但在东域经营了这么久,总还有些老关系和渠道。”
“无论是通过旧日的商业伙伴,还是那些藏在阴影里的消息贩子...我要知道贝克家族和特黎瓦辛家族的一举一动。”
“这就是我给麦金利家族的机会。”
此话一出,乔纳森的呼吸变得急促了不少。
“我....明白了。”乔纳森郑重地点了点头。
这件事麦金利家族当然可以办。
实际上如罗德所预料的那样,特黎瓦辛家近来虽然同样变得低调了,但背地里似乎还在谋划着什么。
只是失去了原本扶持的二皇子后,特黎瓦辛家族也泄掉了不少气。
“既然麦金利家族愿意合作,那么我也愿意给你们一个新的机会。”
“你们家族现在最大的问题应该是产业凋敝,金库逐渐见底对吧?”
谈起正事来,其实罗德对麦金利家族的现状和困境都很清楚。
乔纳森笑了起来,只是他的笑容怎么看都有些苦涩。
他无法否认的是,自从家族失去了金流城这个聚宝盆和航运枢纽后,整体收入锐减。
而之前战败支付的巨额赎金和各项赔偿又掏空了积蓄,大量契约工匠和矿工被移交,也导致许多依附产业陷入停滞状态。
眼下的麦金利家族,确实到了需要精打细算外加变卖部分祖产才能维持的地步。
毕竟麦金利割让的是两座城市,连同周边的矿产。
仅是损失掉的金矿、铜矿和对应的铸币权都足以让一个家族遭受致命打击。
能维持麦金利家族不垮掉,已经算是乔纳森大公有手腕了。
要知道麦金利的骨头架子可是罗德亲手拆散的。
“我听说红枫城周边的林业资源很丰富?”
罗德笑着询问道。
“是的,那里有几处不错的林场,以前主要是供应金流城造船和建筑之用。”
乔纳森连忙回答。
“优质的木材,无论是黑金城还是金流城都需要,尤其是经过初步处理的木料。”
“以后关于木料的采购,我会让市政厅优先考虑你们。”
“价格就按市价,但是质量和交货期必须保证。
罗德给出了第一个实质性的甜头,那就是稳定的采购订单。
任何真金白银砸出来的生意对于现在的麦金利家族来说都是至关重要的。
而且现在谁不清楚罗德天天发横财,要钱有钱,要人有人。
乔纳森赶忙致谢。
“感谢罗德伯爵,红枫城的木材品质绝对可靠!”
罗德摆了摆手,继续说道。
“另外,我计划在麦金利家族如今的领地内划定一片租界区用来开新的耕地庄园。”
租界的概念让乔纳森微微一怔。
“租界...?”
“您要租凭麦金利家族的地块?”
罗德笑着点了点头。
“是的,但你先听我说。”
“租界的租期不低于50年,地租每三年支付一次,按照总面积计算,但我只要荒地,所以租金不可能给你太高。”
“重点在于劳务雇佣。”
“租界垦荒需要一些人手。”
“麦金利家族现在应该有不少闲置的农奴和契民吧?”
“我可以用劳务雇佣的形式,招募至少三千到五千人。”
“由我派出农艺技师指导,我会向他们支付最基本的劳务报酬和口粮。”
“另外每年都按照雇佣数量单独支付给麦金利每人4枚金葡萄的雇佣费。”
这是一个听起来复杂的安排。
租界的概念让乔纳森大公本能地警惕起来。
但话又说回来了,即便是人口相对稠密的东域大致也是地多人少的状态。
对贵族而言,有价值的是聚居地以及那周围的既有耕地。
而罗德要租借的只是鸟不拉屎的荒地。
他不会派驻军队,反而要雇佣麦金利家族的农奴和契约民去劳动并且还会为此支付额外的雇佣酬劳……………
这其中蕴含的机会令乔纳森无法拒绝。
因为劳务雇佣就意味着为大量剩余劳动力找到了出路,避免他们成为家族负担或是不稳定因素。
而麦金利家族也能通过组织和管理间接获益。
更重要的是,这代表了奥尔德林家族势力与麦金利新型的合作关系。
“罗德伯爵,你确定只要荒地?”
乔纳森小心翼翼地问道。
罗德则很坦然地点点头,因为对他来说原住民自己耕种的土地跟荒地区别不大。
后者费些功夫多翻整几轮地,再耕种几年照样能变成好地。
乔纳森则迅速在心中盘算着。
三五千人不是个小数目,以麦金利家族目前控制的人口来看抽调出来还是没问题的。
最关键的是,这几千人及其家庭所要面对的口粮消耗和麦金利家族的管理压力,也都转移到了罗德这边。
至于土地租借的所有权...在如今形势下,能保住现有城镇,还能拿到一笔租金就已经不错了。
“我没有拒绝您提议的理由。”
“那么具体章程,我会尽快与德温勋爵或您指定的官员商议。”
罗德对乔纳森的识趣感到满意。
征服的方式有许多种,在罗德眼里所有的贵族的出路和结局都已注定。
乔纳森虽然提前被扫进了败者组,但只要识趣,未来还是有机会选择稍微体面些的退场方式。
眼下先打发麦金利家族干点儿杂活,再向其进购一些适合的消耗类物资也是比较妥当的合作方式。
至于租借,罗德单纯只是在进行尝试罢了。
即便他要为这个尝试每年额外支出数万金葡萄。
以租借地的形式开辟租界庄园,再雇佣当地劳动力,把持新的土地模式和资源。
如果正常建设起来,那处租界所产出的粮食足够养活一座城。
新农技对罗德而言再简单不过了,农艺培训、通过施肥和规划种植来养地,再把土地改造成良田。
土地的产出就会给予罗德最直观的回报。
达成了初步的共识后,罗德拿起酒杯向乔纳森示意了一下。
“合作的基础是互利。”
“过去的恩怨,在金流城易主并偿清赎金的那一刻就已经了结了。”
“我看重的是现在和未来。”
乔纳森连忙举杯,将杯中酒一饮而尽。
找到了突破口让他精神一振。
“我以麦金利家族的名誉起誓,必不负您的信任。”
他知道,这种誓言在利益面前很是苍白,但态度必须表足。
随后的晚餐就在一种趋于缓和的气氛中进行。
乔纳森谨慎地介绍着红枫城及周边领地的情况,罗德则偶尔问几句。
随着餐宴接近尾声,罗德蓦然放下刀叉看着乔纳森,问了一个有些敏感的问题。
“乔纳森伯爵,你觉得东域的未来会怎样?”
乔纳森沉默了片刻才缓缓说道。
“月河终将归于平静,但平静之下是新的秩序。”
“以前是几家共治,互相制衡。”
“未来将是奥尔德林家族主导下的整合与繁荣。”
“王国需要稳定也需要税收,更需要强力的贵族来维持地区的稳定。”
“在这方面,伯爵您已经走在了所有人前面。”
乔纳森心中暗自告诫自己,上一次他站错了队,选择了与特黎瓦辛和贝克家为伍,结果输掉了家族百年积累的家底。
这次他的面前只有一条路,就是紧紧跟在罗德身后。
哪怕只是作为附庸,眼线和劳务供应商也比家族沦为历史的尘埃要好。
他不能再错第二次了。
罗德笑了笑,那笑容里难得的带着些许的赞同。
“做好我交代的事,麦金利家族或许能找到新的立足之地。”
夜色渐深,会客室内的烛火摇曳。
当乔纳森告辞离开市政厅时,夏初的夜风带着暖意吹拂在他脸上。
他回头望了一眼市政厅窗口透出的灯光,又看了看远处曾属于麦金利家族的城堡轮廓,长长地吐出一口气。
未来如何,他不知道。
但他知道,自己没有回头路了。
罗德的野心大得可怕,跟他作对只怕连尸体都找不到。
市政厅内罗德站在窗前,看着乔纳森略显佝偻的背影消失在街角。
“您觉得他可靠吗?”
德温勋爵在一旁轻声问道。
“可靠?”
罗德笑着转过身,摇了摇头。
“贵族之间的关系,利益要比口头和契约承诺更可靠。”
“他现在需要我给他一条活路,还需要得到庇护,防止被周边的其他家族落井下石。”
“只要我持续强大,他就是可靠的。’
德温勋爵若有所思。
如果说拜伦伯爵是一位意气风发,进退有据的成功贵族,那么罗德就是激荡着无穷野心的新升太阳。
“那木材采购和雇工开垦的事......”
“按照协议进行即可。”
“正好我们需要大量的木材,也可以顺势开更多土地。”
德温勋爵点头表示明白。
“另外,我会跟赞恩叔叔也说一声,对麦金利家族剩下的产业和渠道,可以适当开放一些生意,但关键的东西不能让他们碰。”
“您说的对,伯爵大人。”德温深深施礼。
今年注定会比去年更忙碌。
罗德转过身拍了拍德温勋爵的肩膀。
“近期关于东域兵力的集结和调转你们盯紧些。”
“两周内我会说动奥秘殿堂,从而转移走第一批支援兵力。”
“这段时间我们的空骑都在对蓝溪林地区进行隐秘侦查。”
“坏消息是狼主已经派出了一部分蛮子入境。”
“好消息是他们的人马还没那么快逼近奥尔德里奇家族的主城德林邦城。”
“德克伯爵提前一个多月完成了坚壁清野,并在沿途设立了防线和阻碍。”
面对罗德的叮嘱,德温勋爵的面色微凝。
“明白了,我们抓紧时间调拨金流城的兵力。”
罗德轻声叹了一口气。
“保持警惕,战争从未远离,甚至还有扩大的趋势。”
“狼主不是个会轻易退缩的家伙,他只会不断地变本加厉。”
他的话让德温勋爵察觉到了一股焦虑感。
“您的意思是?”
罗德负手而立,沉默了一会儿后才接着说道。
“狼主手里还有两张牌。”
“许多人只看到他裹挟而来的蛮子大军,却忽略了他手中的另外一支力量,那就是狼旗派大军。”
“他还没有汇集狼旗派的军队。”
“狼獾、冰湖、赫伦堡三地的沦陷必然会刺激到狼主,让他意识到狼旗派的蛰伏只是个笑话。”
这番话让德温勋爵恍然大悟,也立刻明白了罗德所顾虑的地方。
“那您打算怎么做?”德温语气放轻地询问道。
这个问题反而让罗德放松了下来。
“其实解决这个问题的方式很简单。”
“他召集人马,那么我们也学他这么做。”
罗德转头看到德温勋爵眉头紧蹙,显然没有想明白罗德打算从哪里召集人马。
奥尔德林家族和黑金城可调动的兵力,若是把水兵和雄鹰兵团的都算上,称得上兵力充沛。
但应对十几万蛮子外加上若干狼旗贵族组成联军,那还是有些不够看的。
罗德索性没有解释太多,反正德温勋爵很快就知道答案。