夏末晚间,黑金城。

中庭、德林邦城、博斯邦和西域等地区的紧张局势丝毫没有影响到这里。

充其量也只是让黑金城的工贸运转加快了些。

对罗德而言,想要发挥黑金城的增幅优势和工业产能,压根无需去执行任何高压策略,只要维持稳定向好的局面即可。

在这里,稳就等于快,而快等于赢。

罗德可谓是“摸电线——赢麻了”。

而夕阳的余晖,在这个时间段早就消去了热情的暖意。

阳光斜斜地穿过黑金城西区那排红砖灰瓦的楼房窗户,然后在干净的水泥地板上投下一块块狭长的光斑。

各家各户都升起了做饭的烟火气。

炊烟从楼顶的集成式烟道里排出。

结束了实践学习的凯斯·芬得利挎着帆布工具包沿着日渐熟悉的楼梯走上其中一幢小楼的第三层。

对比大半年前刚刚来到黑金城的时候,他的身姿挺拔,脚步也沉稳了许多。

他身上的蓝色工装沾着黑色的油污,还有好几道显眼的褐色铁锈污渍,小臂上套着一副黑布袖套,完全看不出贵族继承人的气质了。

而他那个沉甸甸的工具袋里,装着四种型号的主用扳手、昂贵的游标卡尺和几本卷了边的笔记。

黑金城出品的游标卡尺精度其实很一般,但用于完成一定程度上的标准化测量还是不成问题的。

而在螺栓和螺帽等标准件实现逐步普及后,扳手与多种款式的钳具也成了技术工人们的标配工具。

当然,这套工具目前价值不少工分,也就只有像凯斯这样有一定初始家底的人,能在进阶学校学习期间,实践课程尚未结束前就给自己配齐。

毕竟罗德之前给了他不少工分和金葡萄,作为剥夺其家族领地封建权利后的补偿。

当然,这份补偿有着其它名义,毕竟剥夺芬得利家领地天经地义,但这笔钱代表着罗德对他的善意,也确实让这对孤儿寡母的生活好过了不少。

来到屋外站定,凯斯掏出钥匙,打开了那扇上着清漆的木门。

屋内传来一股淡淡肥皂味和新鲜烤面包的香气。

这是一套两居室,还带小厨房和独立盥洗室。

按照黑金城工分之家最新标准分配,这房子属于除独栋带小院外,在集中住房里第二好的档次。

虽然面积同样不大,但是光线还是非常充足的。

连墙壁都被粉刷得雪白。

客厅里摆着做工简单的木制家具。

桌、椅、柜三件套很齐全。

都是市政厅统一制定标准的家具,款式倒是不算新奇,但绝对结实耐用。

窗台上摆着两盆秋海棠,这是隔壁的瓦莱丽大赠送的,现在长势喜人,确实给屋里添了不少生气。

就在这时,那间小小的厨房内传来了一阵轻微的陶器碰撞声。

凯斯把工具包放在门边,脱下了沾着油污的外套,挂在门后的挂钉上。

他内搭的是一件洗得发白的灰色棉质短衬衫。

如今黑金城纺织一厂到三厂生产的衣物质量越来越好了。

凯斯来到厨房门口,看到了母亲莉亚娜·芬得利。

这位曾经的冰湖城男爵夫人正背对着他,在水槽用水瓢舀着水小心翼翼地冲洗着几个盘子。

她身上穿着黑金城普通妇女常见的深色棉布长裙,外罩干净的格子围裙。

略显花白的头发在脑后挽成一个简单利落的发髻。

其实原本的莉亚娜虽然跟瓦尔克男爵育有两个孩子,但模样好且年轻,完全看不出老态。

直到瓦尔克被狼主附身化为尸鬼归来后,经过这样的变故,莉亚娜一夜白头,就连精神意识都受到了重创。

听到脚步声,她转过身来。

母亲如今的精神状态大有好转。

过去,她只会空洞地坐在椅子上望着窗外,要么就反复擦拭手中同一件东西,嘴里含糊念叨着“瓦尔克”和“冰湖”的名字。

此时此刻,莉亚娜女士的眼神变得清澈了一些。

虽然眼底深处仍然沉淀着哀伤,但至少有了新的焦点。

她看着凯斯,脸上浮现出淡淡的温和笑意。

“好孩子,你回来了。”

莉亚娜的声音沙哑,不过语调颇为平稳,代表着她的精神状态趋于平和。

“快去洗洗手和脸,你的脸上也有好多油灰。”

没有仆人伺候,所有活儿都要自己干。

“好的,母亲。”

凯斯点了点头,他一时半会竟然不知道该说些什么。

母亲精神状况的逐渐好转是他这几个月来最欣慰的事情。

黑金城会有医师定期来访,包括那位名叫瓦姐的少女。

对方所谓的“梦境”治疗似乎很有作用。

不过凯斯觉得,更重要的或许还是这里规律平静的生活。

还有与过去彻底分割的新环境。

至少这里完全没有冰湖城城堡里那些容易触景生情的旧物,也没有贵族圈的审视和怜悯。

有的只是日复一日的劳作、学习和邻里间朴素往来。

他用厨房角落木架上的肥皂和清水洗了洗手和脸,然后再拿起挂在旁边的粗布毛巾擦干。

转身时目光恰好落在厨房边的小方桌上,那里正放着一个让凯斯感到陌生的东西。

那是个底盘用油纸垫着的蛋糕。

直径不大,约莫只有六寸左右,表面覆盖着一层乳白色的奶油。

这些奶油在常温下有些软塌,显然质地极好。

奶油上用红色的果酱歪歪扭扭地画了个简单的笑脸,旁边点缀着几颗晒干的樱桃。

蛋糕旁边还摆着一小截用红纸细心卷起来的细支蜡烛。

凯斯顿时愣住了。

“今天......”

莉亚娜擦了擦手,走到桌边,用手指轻轻抚过蛋糕托盘的边缘。

看她动作的小心程度,简直是在触碰一件易碎的珍宝。

“今天是你十六岁的生日。”

“作为芬得利家族的贵族,你理应带上鱼叉前去冰湖狩猎,完成你的成年礼仪。”

“但......芬得利家族已经不再是贵胄,你不再是贵族继承人。”

“亲爱的儿子,我祝你成人快乐,从此以后你就是男子汉凯斯,而不是那个整天吵着要向书商购置书籍的孩子了。”

凯斯这才恍然大悟。

按照王国的历法,今天是他十六岁的生日。

若他还是贵胄之子,那么成年礼是要举办仪式和宴会的。

但现在他只是一个生活在黑金城的普通人。

而来到黑金城这大半年里,他的生活完全在忙碌的学习和适应中度过。

这就导致他几乎忘了自己的生日具体是哪一日。

“瓦莱丽大婶家的迪娅今天过来送还借去的针线篮......”

莉亚娜轻声解释着,目光落在了蛋糕这个时髦的事物上。

她也在适应这种陌生的生日庆祝方式。

“那孩子...很活泼。”

“她告诉我,现在黑金城里过生日,都流行吃这种奶油蛋糕。”

“这是罗德伯爵身边那位有名的菲娜厨娘带人开的店,味道很甜蜜,要不少工分券才能换到一个。”

她停顿了一下,声音变得格外温柔。

“迪娅告诉我,十六岁是个好年纪,在黑金城很多孩子这个年纪已经能胜任复杂的工作,或是在学校里完成进阶学习了………………”

迪娅。

凯斯对这个小姑娘有印象。

她是住在隔壁再隔壁那家的女儿,岁数跟自己差不多大。

他的父亲是港口装卸队的一位小队长,母亲在纺织二厂做工。

那女孩很是活泼,嗓门清亮,时常会帮腿脚不便的大婶跑腿买东西。

这是典型的新时代下黑金城工人阶级家庭的孩子,身上带着一股蓬勃的生命力。

凯斯原本跟她没什么交集,只是在楼梯上碰面时点点头,没想到她会注意到这些,还主动跟母亲提起。

“我托迪娅帮忙,去菲娜厨娘的蛋糕房排了队,买回来了这个蛋糕。”

“迪娅说,这是今天最后几个奶油蛋糕了。”

说着,莉亚娜抬起眼,看向自己的儿子。

“凯斯,祝你成年快乐。”

凯斯突然感到喉咙有些发紧。

他看着那个画着笑脸的奶油蛋糕,看着母亲眼中努力凝聚出的关怀,再看向这间简朴却充满生活气息的屋子。

窗外是黑金城夏末傍晚渐渐暗下来的日头。

突然有一种复杂的情绪涌上心头。

其中既有对过往贵族身份和生活彻底沉入时光河底的黯然,同时也有对脚下崭新生活的接受。

“谢谢您,母亲。”

他低声说道,抬手拭去了眼角的泪水。

“这蛋糕,我很喜欢。”

他走到桌边,拿起那截蜡烛。

这是掺了少量蜂蜡的油蜡烛,不含任何香氛的气味,同样的朴素实用。

他小心地将蜡烛插在蛋糕中的奶油上,然后从炉膛里夹出一块红炭渣点燃了烛芯。

灰尘飘落在蛋糕上,他却丝毫都不嫌弃。

只见一簇温暖的橘黄色火苗顿时跳动了出来,照亮了蛋糕上那个红色的笑脸。

“迪娅说,要许愿。”

“你也许个愿望吧,凯斯。”

莉亚娜轻声说着,满脸都是新奇的希冀。

许愿?

凯斯看着跳动的火焰,突然有些茫然。

自己的愿望是什么呢?

他曾经最大的愿望,是父亲能从赫伦堡平安归来,是冰湖城能避开战火,是芬得利家族能保持着荣光而延续下去。

那些愿望早已随着那个风雪之夜和之后一连串的真相同时碎裂了。

来到黑金城后,他的生活迎来了翻天覆地的变化。

现在的他在进阶学校里学习《工科启蒙》和《初级机械工程学》。

经过大半年的学习,他已经能勉强看得懂简单的机械图纸,掌握齿比计算。

他还能在实践工坊里操作车床将毛坯加工成合格的初级零件。

目前已经快要学习到蒸汽机的基本原理了。

他时常会在学校里啃读那些刚开始对他而言如同天书的公式和定律……………

在这样的前提下,他的愿望就变得实际且具体。

比如他希望下一次的月度测验能顺利通过,下个月赶在入秋时提前给母亲买件厚实的新外套等等……………

但这些愿望实际上并不需要虚无缥缈的祈愿就有机会达成。

最后,他闭上眼睛对着蜡烛,在心里重复了一个简单愿望。

【母亲健康,自己学有所成。】

然后他吹熄了蜡烛。

只见一缕细小的青烟袅袅升起,慢慢消散在空气中。

莉亚娜拿起冲洗过的厨刀切分蛋糕。

凯斯吃得很认真,每一口都细细咀嚼。

莉亚娜也吃了一小块,感受着甜蜜的滋味,眼神越发柔和。

“迪娅说你在那个机械班学习?”

之前莉亚娜很少过问凯斯当前的生活。

而现在她主动问起这些事,证明了她的精神状况又有好转。

能够直面新生活就意味着对过去有了更多的释然。

莉亚娜停顿了片刻后说道。

“她的哥哥也想考,但是没能通过进阶学校的选拔考试。”

“你现在学的怎么样了?”

凯斯点了点头。

“导师说我的理论基础进步很快,只是动手能力还需要多练。”

他说的是实话。

虽然失去了贵族继承人的身份,但早年贵族教育打下的读写算基础,还有他还算广的阅读量和被迫提前接触领地事务锻炼出的专注和耐心,在学习这些新知识时都成了优势。

尤其是涉及到需要静心思考和逻辑推演的部分,他常常能比许多同龄者更快抓住要点。

所以他自己都察觉到,当他独自面对复杂的图纸或原理模型并沉浸在思考中时,思维就会比平时更顺畅。

“那就好。”

莉亚娜宽慰地笑了笑。

“现在有个手艺要比什么都强。”

其实她和凯斯都明白。

在黑金城当个普通人,也比原来当一个守不住家业连祖地都失去的贵族继承人强。

这远比沉浸在过去的悲痛中度日要好。

凯斯如今年满16岁,迎来了成年时刻,莉亚娜衷心地希望自己的儿子能过得安稳,她已经接受不了亲人离世的悲痛了。

这就是凯斯在黑金城度过的16岁生日。

饭后,凯斯收拾了碗碟。

莉亚娜坐在窗边的椅子上,拿起一件凯斯工装,开始为他缝补纽扣。

这是她近来慢慢重新掌握的生活本领。

站在厨房的凯斯回望母亲,心中突然产生了一股由衷的幸福感。

与此同时,他的脑海里还情不自禁地浮现出了另一个伟岸的身影,那就是罗德·奥尔德林,黑金城的主人,名望攀升的黑金伯爵!

如果不是罗德伯爵,自己恐怕会选择带着母亲背井离乡前往异邦大陆过上居无定所的生活。

凯斯一边洗着盘子,一边回想这大半年来的日子。

初到黑金城时,他拿着罗德大人给的那笔补偿金和初始工分,以及那封进入黑金城通用进阶学校的推荐信。

他和母亲初到城中时,感到茫然且格格不入。

随后就读时,学校里的同学要么是各工坊选拔出的优秀年轻工匠,要么是通过严格考核的工人子弟,个个眼神里都带着对知识和改变命运的渴望。

当然,还少不了属于这座新城领民的蓬勃朝气。

他们谈论着蒸汽设备、纺纱机,还有工分与奖金。

课间会聚在一起畅聊《黑金周报》上的新闻和罗德老爷的讲话。

凯斯则像个误入此地的外来者,大多时候都只是沉默地听着,同时学习着那些对他而言有些陌生的物品词汇和概念。

他住进了分配的住房,和母亲学着使用公共水房和厕所,学着去兑换处用工分票换取食物和生活用品,还学着在食堂排队打饭,学着适应没有仆人一切自己动手的生活。

这样的生活,最初的两个月是很艰难的。

不仅是因为贵族生活的养尊处优,导致基础生活技能的缺失。

更是心理上的落差,以及当时母亲时好时坏的精神状态。

这些都为他带来了双重的压力。

此外,进阶学校里的知识想要掌握其实并不容易。

尤其罗德下令分科之后,数学和《工科启蒙》的部分常常让他熬夜到很晚。

而最近的一个月,在实践课上那些冷硬的钢铁设备和工具,要比他小时候摆弄的那些鱼干和骑士训练用剑盾复杂百倍都不止。

但他还是坚持下来了。

一部分原因是他别无选择。

而另外一部分,就是自己都未完全意识到,他内心深处有着跟瓦尔克男爵一样的韧性。

只是瓦尔克男爵将这股韧性用错了地方。

当凯斯见识过黑金城的种种变化之后,他隐约明白所谓“黑金模式”的背后,都有一套强大且不同于传统贵族领地的逻辑在运转!

学习机械,对他而言就是触摸这套逻辑的一种方式。

仅此而已。

16岁的他,其实已经别无杂念了。